在我国古语中，女色和好色都是和性有密切关系的词语，色主要是指女性的容貌，它表现出视觉在性活动中的重要。在人类进化过程中，视觉逐渐地取代其他感觉的地位，成为我们接受外部世界印象的最重要的功能。由于性活动是人类最重要的活动之一，因此，与性活动有密切关系的视觉刺激就成为非常重要的方面，它不但决定了性活动实际开始之前的对象选择，而且也成为性兴奋产生所必须的刺激因素，在很大程度上它还牵涉到关于性活动的美学评价。
异性的相互吸引，最初是通过视觉来传递的。动物界的孔雀，在交尾季节里，雄孔雀展示出色彩斑斓的尾羽，用孔雀开屏向此孔雀发出求爱的信息。海洋中的刺鱼到了春天是它们的交配季节，这时雄刺鱼的胸部就会变成红色，以吸引雄刺鱼向他游进。雌猩猩在发情期会隆起亮亮的阴部，这对雄猩猩是一种强烈的性刺激。人类也不例外，当代残存的某些原始部落居民的择偶风俗，从舞蹈到纹身，无不还有刺激视觉以挑动性欲的因素。
人类还处在原始阶段，就已经懂得了视觉在性活动中的意义，她们用各种形式来突出表现自己的性器官。而且采取许多方式来增加自己的身体对异性的吸引力，如文身，涂彩，用很多饰物装饰身体甚至改变身体形状如拔门牙，撑大嘴，拉长头颈等。
随着审美视线焦点的转移，人们关注的重点转向了最能表现男性或女性的身体外部形态的特点，即第二特征。当然，这种视线同样要受到社会伦理思想的检验，因此在各民族中间所形成的审美心理也是极不相同的。举例来说，在提倡男女授受不亲设男女之大防，主张非礼勿视的中国人心目中，美丽的女子，多指那些脸蛋漂亮的姑娘，置于身体其他方面的条件就不是考虑的重点，这种心理定势甚至影响到今天，那些漂亮姑娘一俊遮百丑，总是要比虽然身体各方面条件都好，单面不少欠缺的姑娘容易得到青睐，优先找到意中人。中国人看重面子的习惯也与此不无联系。
其他民族并不以此为标准，例如，土耳其人有婆婆上澡堂为儿子挑选妻子的风俗。她们会在澡堂中泡上七八个小时，仔仔细细地观察一丝不挂的少女身段及身上的每一个细节，年轻的姑娘也会乘此良机向心上人的母亲显示自己的优美身段，这常常是促成或否定一桩婚事的关键。
女性身上最明显的生理标志，也是最吸引人们视线的便是高耸的乳峰了。哺乳动物的乳房只有在哺乳期是明显突出的，过了哺乳期就萎缩回去，只剩下乳头。唯有人类的女性，乳房在任何时候都是突出的。
从15世纪起，在法国意大利以至整个欧洲，坦胸露乳的裙服已成为当时社会的时尚。虽然服装的材料质地都很讲究，色彩更是争奇斗艳，但吸引人的并不是服饰本身，而是在服饰衬托下的一对健美的乳房。
女性第二性征的另一个特点就是肥大的臀部，它不仅与乳房一起构成女性体表最优美的生理曲线，而且更重要的事臀部肥大证明骨盆宽大，这也是生育健康婴儿所必须的生理条件，这种美就不仅仅是视觉上的愉悦的感受，二是具有实用价值的性选择了。法国画家库尔贝和雷诺阿等笔下的许多女性形象，就是这种大臀的形象。中国古代把女子的大臀称为宜男之相，也是认为臀大骨盘大，有利于生育。
男性的胡须作为第二性征的代表，同样具有性的含义和审美价值，一般人相信，毛发浓密——包括胡须和胸毛，既表示身体的强壮也暗示性功能的健全，因此，在性选择上就成为一项重要因素。事实上这是一种误解，毛发与性功能之间其实并无必然联系，不过，女性的多毛却成为性选择上的一个明显不利的因素。
人类的视觉活动就不仅仅是看到活生生的异性肉体，才会引起性刺激，从胴体到服装，从服装到图像，从图像到文字，一句话，从具体到抽象，人得视觉又加进了高级神经思维活动的功能。
男女两性的感觉器官对性刺激的感受略有差别，一般来说，男子通过视觉以感受性刺激比女性更为敏感，看到异性的身体或荧幕中关于性的场景或行的文字描绘等能迅速引起性兴奋，女性则稍微缓慢。
